Que dire sur le cas d’Hasheem Thabeet ?

Il reste une poignée de matchs à jouer, mais malheureusement Memphis est déjà écarté de la course aux PO. Il est donc déjà opportun de se retourner sur la saison des Grizzlies. On a parlé sur 24 secondes de l’affaire Allen Iverson, de la renaissance de Zach Randolph, de la cohérence de ce jeune groupe,… Bref, Memphis a été particulièrement intéressant à suivre cette saison.

Mais il y a encore un point que nous n’avons pas encore développé : le rookie Hasheem Thabeet. Ce grand gaillard a été sélectionné en seconde position derrière l’inévitable Blake Griffin. La pertinence de ce choix a souvent été remise en cause par de nombreux observateurs. Avec le recul d’une première saison pro, voyons ce que l’on peut en dire.

Au soir de la draft 2009, il y avait de quoi être surpris : au lieu de miser sur un des nombreux arrières-meneurs en vogue disponibles, les Grizz ont préféré jeter leur dévolu sur Hasheem Thabeet. Il est vrai qu’il s’agissait du seul pivot qui sortiat du lot cette année-là. Mais il faut dire qu’il se distinguait surtout par sa taille : un grand gaillard de 2.21m, forcement, ça attire l’œil. Ce grand garçon a de plus des bras tentaculaires, ce qu’il fait qu’il jouit d’une envergure énorme. Très pratique pour prendre de la place dans la peinture et contester les petits shoots et autres layups. D’ailleurs, ça vaut ce que ça vaut, mais il a été élu NABC Defensive Player of the Year 2008, ce qui témoigne de son impact en défense.


Mais le garçon est loin d’être un foudre de guerre en attaque. Et l’on va commencer à lui tomber dessus dès les summer leagues. Dans ces rencontres estivales de mise à niveau, nombreux sont ceux qui veulent cartonner pour taper dans l’œil des recruteurs pour pouvoir tenter leur chance dans une équipe professionnelle. Le problème est que cela rend le tout décousu – voire indigeste pour n’importe quel spectateur n’y ayant pas un intérêt personnel fort- car on est en mode « chacun pour soi » et l’étalage de ses qualités propres prend souvent le pas sur l’entraide basique. Un pivot défensif comme l’est Thabeet ne peut pas tirer son épingle du jeu et a été complètement effacé. Malheureusement, ce n’est pas ce que veulent les fans et les médias d’un numéro 2 d’une Draft.

La scène n’était pas adaptée pour le géant tanzanien. Normalement, il devrait être plus à l’aise dans une rotation collective. Mais il lui faut du temps et l’on ne peut lui offrir qu’une dizaine de minutes par match pour s’exprimer. Il doit trouver sa place, s’habituer au rythme,… Tant de facteurs qui font que ses feuilles de stats resteront très médiocres. 3pts 3rebs 1 blk en 10mins avant le All-Star Game. Il faut aussi dire que la doublette Zach Randolph – Marc Gasol tourne à plein régime.


D’ailleurs, on s’interroge de plus en plus sur la pertinence du choix de front office : pourquoi un pivot, alors qu’il n’est un secret pour personne que Mike Conley n’a pas les qualités de distributeurs pour justifier son poste de meneur titulaire ? On notera néanmoins qu’il a progressé dans ce qui est sa troisième saison pour culminer à 11pts et 5asts. On peut même jouer au jeu du « et si… » en précisant que la cohabitation entre un Tyreke Evans ou un Stephen Curry avec OJ Mayo est loin d’être évidente. Qu’il fallait quelqu’un qui sache lâcher rapidement le ballon pour contenter tout le monde et qu’il est ardu de parier qu’un rookie aurait pu faire mieux qu’un Mike Conley avec deux ans d’expérience dans cet environnement.

Hasheem Thabeet, lui, est un profil. Un profil atypique, qui plus est. Son grand gabarit le rend parfaitement complémentaire du duo Zach Randolph – Marc Gasol, deux joueurx un peu plus trapus. Dans le cadre d’une rotation à 8 joueurs, Thabeet apporte des nouvelles possibilités grâce à son envergure. Memphis l’a pris dans cette optique-là. Il avait un profil tellement rare et qui répondait tellement bien à certains de leurs besoins qu’ils l’ont choisi très haut pour s’assurer de l’enrôler.

Ce qui s’est passé récemment confirme cette vision : Memphis a envoyé Hasheem Thabeet en D-League (ligue de développement) pendant 2 semaines. Traditionnellement, cela est vu comme une punition voire un camouflet. Mais les dirigeants et le joueur ont pris cette opportunité dans le sens premier du terme : un peu étouffé dans les obligations de la rotation du coach Lionel Hollins, il a été donné la chance à Hasheem Thabeet d’avoir un max de temps de jeu, afin d’emmagasiner de l’expérience et de la confiance. Ajoutons que le bon état d’esprit dans lequel il a plongé dans cette péripétie témoigne de sa motivation. Il ne faut pas oublier qu’il n’a commencé le basketball qu’à 15 ans et donc que le meilleur moyen pour qu’il progresse est d’enquiller les matchs.


Cet épisode est d’avantage une marque d’affection pour le joueur, puisqu’il était le troisième joueur en terme de temps de jeu dans la rotation sur les deux postes intérieurs ; il aurait s’agit d’une sanction ou d’une rétrogradation pure, Memphis aurait sans doute d’avantage envoyé Hamed Haddadi ou DeMarre Corroll. De plus, il se murmure que les dirigeants sont en discussion avec Dikembe Mutumbo pour servir de mentor au jeune tanzanien, preuve qu’ils ont conscience d’un potentiel à développer.

Depuis, Hasheem Thabeet a rejoint l’équipe première et une place dans la rotation. Il a réussi a gratter d’avantage de temps de jeu, puisqu’il tourne maintenant à plus de 15mins sur le parquet. La blessure de Marc Gasol lui offre l’opportunité en cette fin de saison de se montrer encore un peu plus. Dans le dernier match, il affiche 3 modestes points, tous cherchés au lancers-francs, mais aussi 11rebs, 1stl, 1blk et une seule faute, le tout en 27mins. Des stats d’un beau role player, comme l’est sa vocation. Un role player tellement précieux qu’il a été choisi en seconde position de la Draft, au-dessus de ceux qui ont pour destinée d’être franchise players ou assimilés.