Okafor / Chandler, le deal surprise !

L'info est passée presque inaperçue, NBA.com n'en parlant à peine, mais elle fait pour moi l'effet d'un coup de tonerre car elle est très surprenante : les Charlotte Bobcats ont échangés hier leur pivot Emeka Okafor contre le pivot des New Orleans Hornets : Tyson Chandler ! Un deal original dont les raisons pourraient dépasser le contexte sportif.

A Charlotte, on dispose du meilleur joueur de tous les temps. Seul problème, il a pris sa retraite il y'a quelques années. Mais Michael Jordan fait encore parler de lui. Quand il est entré dans l'équipe dirigeante des Bobcats en tant que directeur sport tout le monde s'attendait à un gros remaniement de l'équipe et à quelques boulettes (les Wizards le remercient encore pour Kwame Brown). Etonnament, la saison dernière a été assez calme, et il semble que Larry Brown ait pu composer son équipe comme il le voulait. Les arrivées de Raja Bell et Boris Diaw en échange de Jason Richardson sont un des gros coups l'an dernier.

Et pourtant, cette inter saison commence avec une nouvelle pour le moins étrange : Emeka Okafor, seul rescapé de la création de l'équipe en 2004, ex-Rookie de l'année, et pilier de l'équipe est échangé contre Tyson Chandler, pivot physique et assez adroit mais dont les dernières années ont été bouffées par des blessures. Avec un salaire supérieur à celui de l'ex-Bobcats Chandler ne dégage pas spécialement de masse salariale pour sa nouvelle équipe. La seule raison financière valable semble être que Okafor a signé l'an dernier un contrat de 6 ans, tandis que Chandler finit son contrat l'an prochain avec juste une option qu'il peut lever pour rester une saison de plus. Autrement dit, les Bobcats se dotent d'un intérieur légèrement moins cher, et avec un engagement moindre. Donc potentiellement de la masse salariale qui se libère pour l'an prochain.

Le contexte ne plaide pas non plus pour des ambitions sportives : le président de la franchise, Bob Johnson (à qui l'équipe doit son surnom) cherche à revendre le club dans lequel il a perdu des millions de dollars. La consigne de cet été pour le recrutement : ne pas dépasser le salary cap pour limiter les dépenses, donc éviter les investissements sur le long terme. Mais ôter à l'équipe un de ses piliers et l'un des pivots les plus prometteurs de la ligue, n'est-ce pas privilégier le financier au sportif ?

A première vue oui, étant donné les stats comparées des deux joueurs. Avec 13 points et 10 rebonds contre 9 points et 9 rebonds pour un temps de jeu équivalent, Okafor est clairement un plus pour l'attaque des Bobcats. Alors que les Hornets disposent d'un passeur d'exception en la personne de Chris Paul, Chandler ne marque pas autant que Okafor qui, même si il dispose de joueurs altruiste à ses côtés comme Diaw, n'a pas de distributeur équivalent à celui des Hornets. Ce deal semble donc n'avoir aucun interêt sur le plan sportif.

Pas forcément. Car on le sait, le jeu de Larry Brown repose essentiellement sur une bonne défense, une solide base derrière qui permet de construire un jeu d'attaque efficace ensuite. Avec sa taille de 2m08, Okafor n'est pas spécialement un gros gabarit, et il souffre forcément devant des pivots dominant comme le Shaq, Howard ou Stoudemire. Chandler lui, est plutôt spécialiste de la défense et apportera une solidité en dessous qui manquait jusque là aux Bobcats grâce à ses 2m15. Toutefois, c'est la santé de Chandler qui sera scrutée. Quand il est en forme, il peut avoir des stats supérieures à celles de Okafor, comme cela a été le cas il y'a deux ans.

Un dernier point à ne pas oublier. On considère Okafor comme un jeune plein de promesses. Mais il ne faut pas oublier que Chandler est arrivé directement du lycéen en NBA, et qu'en fait les deux hommes ont le même âge. Chandler apportera donc, à âge égal, une dose d'expérience qui peut manquer aux Bobcats. Ceux-ci avaient échoués aux portes des playoffs l'an dernier, la faute à la pire attaque de la NBA. A priori, les stats offensives de Chandler sont inférieures à celles de Okafor. Mais son expérience, ou son entente avec Diaw à l'intérieur pourrait changer la donne. Les premiers matchs de la saison seront l'occasion pour les observateurs de voir si les Bobcats peuvent continuer sur leur lancée de fin de saison et filer vers les playoffs, ou si ce trade était uniquement à utilité financière...