Preview PO : Los Angeles Lakers – Oklahoma City Thunder

Bonne pioche pour les Champions NBA en titre ? Les affrontements du premier tour des Play-Offs se dessinent et l’on sait désormais que les Lakers devront se farcir le Thunder en guise d’entrée. Le contraste est frappant entre la jeune équipe qui monte et des champions mal en point cassés et fatigués.

La comparaison entre les deux leaders est symbolique : d’une part un Kobe Bryant qui arrive avec ses blessures et qui semble être dans le dur (à l’image de son pourcentage aux tirs) et de l’autre un Kevin Durant galopant, que certains n’hésitent pas à placer second dans la course au titre de MVP. Rien que ça.

Il faut dire que sur ces dernières semaines, les Lakers n’ont de champion que le titre. D’ailleurs, ils ont récemment affronté leurs trois adversaires potentiels du premier tour (OKC, mais aussi Portland et San Antonio) pour au final revenir avec 3 défaites dans la musette. Une fin d’exercice qui laisse un goût amer aux fans. Alors certes, on pourra se rabattre sur le fait que les Lakers ont l’âme d’un champion, ce qu’il ne faut jamais sous-estimer. Mais quand même, l’on a cette douloureuse impression que quelque chose est cassé à Lalaland.


Les voilà qui vont devoir mettre la machine en route face au Thunder, jeune équipe phénomène de l’année. D’ailleurs, pour Oklahoma, cet affrontement sonne comme une consécration. Les voir arriver ici est une bonne surprise, mais nul doute qu’ils auraient peiné face à l’expérience de n’importe quel adversaire de l’Ouest cette année. Tant qu'à n'avoir qu'une minuscule chance de passer, autant tenter sa chance face aux Lakers. Jouer les champions en titre va leur donner un bon aperçu de ce que sont les PO. Et surtout, cela va leur permettre d’exister médiatiquement auprès du grand public. Kevin Durant va sans doute gagner quelques gallons de popularité via cette série très strass et paillettes. Au final, le Thunder va sans doute jouer libéré et sans complexe. Et dans ces circonstances, ils sont plus dangereux que jamais.

De leur côté, ne caricaturons pas non plus, les Lakers ont du répondant et partiront largement favoris. Ron Artest va pouvoir se plonger directement dans le bain avec la lourde tâche de défendre sur le meilleur marqueur de la ligue. Typiquement le genre de défis qui l’enflamme. On attend d’ailleurs avec une certaine impatience de voir Ron Artest en mode Play-Offs. Il a signé pour vivre cette aventure avec les Lakers et il n’a jamais été aussi bien placé pour soulever le trophée en juin. Il nous a beaucoup parlé de la passion qui l’animait et de sa soif de titre. Depuis, il faut avouer que l’on a l’impression qu’il dort, sans doute plus concentré sur comment bien intégrer les schémas collectifs que par son rôle de chien de garde. Mais en « Win or Go Home », la bête va sentir l’odeur du sang et sans doute risque-t-on de retrouver un Ron Artest digne de l’an passé, où il avait affiché une détermination exemplaire. On avait dit en début de saison que la flamme Ron Artest allait embraser le vestiaire des Lakers et les empêcher de dormir pendant la saison. Le feu de forêt attendu aura peut-être finalement lieu pour sonner le début des hostilités et transformer dans son sillage tous les Lakers en guerriers en reconquête.


Il faudrait que Ron Artest mène la vie dure à Kevin Durant. Car on imagine bien Kobe Bryant voulant envoyer un message fort, surtout si il s’avère que la jeune star le devance dans les votes pour le MVP. Le problème est que l’on sent que le leader des Lakers prend bien trop le jeu à son compte, compte tenu de son état de santé et des coéquipiers l’épaulant. Le problème n’est pas tant le nombre de shoots qu’il prend (encore que…), mais c’est surtout qu’il monopolise trop le ballon trop tôt dans la possession, stoppant ainsi tout déploiement collectif.

Jouer OKC est une aubaine : ce n’est un secret pour personne que le Thunder est particulièrement friable à l’intérieur. La victoire passera donc par Pau Gasol, ce qui pourrait rééquilibrer les forces en présence dans l’effectif des Lakers. De plus, Andrew Bynum compte revenir pour ce premier tour des PO, après avoir manqué une bonne douzaine de match. Il aura clairement la place pour se remettre dans le bain et ainsi espérer devenir un facteur dans l’aventure en post-season, contrairement à la saison passée. De ce qu’on en a vu, Andrew Bynum s’est révélé être encore plus essentiel aux Lakers qu’il ne le fut l’an passé, d’où une présence quasi-obligatoire pour espérer décrocher un nouveau titre.

Les conditions sont quasi-idéales pour que Los Angeles se mette dans le bain des Play-Offs. Sans pour autant que cela soit trop facile et qu’ils manquent finalement de rythme au moment d’attaquer le second tour. Car la fougue du Thunder les obligera à rester concentrer. La vivacité d’un Russell Westbrook risque d’appuyer particulièrement où cela fait mal.

En bref, cette opposition est idéale pour mettre les Lakers sur les rails de la conquête d’un nouveau titre et pour oublier une saison régulière un peu branlante. Premier acte dimanche.